Una de las mayores causas de infelicidad es, irónicamente, la búsqueda de la felicidad y la creencia de que deberíamos ser felices. Paradójicamente, si consideramos la felicidad como el objetivo de la vida, crearemos vidas infelices. También, tenemos a su pariente cercano y la causa del sufrimiento, que es no sufrir o evitar el sufrimiento. El problema de este enfoque es que aquello a lo que te resistes persiste, y aquello a lo que te aferras se evapora.

Esta es también la trampa de nuestra sociedad consumista: que la felicidad está “ahí fuera”; que se puede comprar o ingerir. Nos mantienen constantemente ansiosos y hambrientos, desesperados por llenar ese sentimiento tan humano de vacío existencial.

Entonces, ¿qué podemos hacer?

Un camino mucho más satisfactorio que buscar la felicidad o evitar el sufrimiento es encontrar un propósito y un sentido a nuestras vidas. El propósito y el sentido son complementarios.

La verdadera plenitud surge de la combinación del sentido y el propósito: el sentido proporciona la base de la autoestima, y el propósito proporciona la dirección y la motivación para vivir de forma auténtica.

El sentido no es lo que llega en 10 años, cuando finalmente tienes el trabajo “adecuado” y el sueldo “adecuado”. El sentido puede surgir de una tarde charlando con tus amigos, de una buena comida que te preparas tú mismo o simplemente de una noche leyendo un libro o escuchando música.

El sentido también está ligado a la percepción que uno tiene del pasado, en particular a las historias que construimos sobre nuestras experiencias. Las personas felices suelen verse a sí mismas como héroes que han superado la adversidad, lo que les lleva a sentir que son suficientes en el presente y en el futuro.

El propósito se centra en el presente y el futuro, e implica la búsqueda de objetivos y acciones que se ajusten a nuestros valores y objetivos a largo plazo, en lugar de depender únicamente de la consecución de metas lejanas y grandiosas.

Una distinción clave es que el sentido tiene que ver con comprender e integrar las experiencias pasadas, mientras que el propósito consiste en dirigir la energía y el esfuerzo hacia la configuración del futuro a través de acciones diarias e intencionadas.

Lo que importa no es tanto el lograrlo sino el proceso de buscarlo. El camino es el destino; son lo mismo. Es la actitud del hortelano sabio: centrarse en las tareas que hay que realizar.

Sin embargo, encontrar propósito y/o sentido  puede ser complicado. Una de las preguntas que me plantean a menudo es si el sentido surge por sí mismo, si es algo que adquiere un aspecto natural a lo largo de la vida, o si hay pasos que podemos dar para encontrar o identificar nuestro propósito/sentido. Tanto el propósito como el sentido suelen surgir del sufrimiento. Si procedemos de una familia que ha sufrido una pobreza extrema, es posible que luchemos por la igualdad o la erradicación de la pobreza. Si hemos sufrido racismo, es posible que luchemos por los derechos civiles; una persona que tiene un familiar que padece una enfermedad mental se dedica al estudio y al apoyo de las personas que padecen esa enfermedad. Una persona que ha experimentado y superado un trauma o abuso puede dedicar su vida a ayudar a otros a encontrar el camino del tormento a la paz. Ya te haces una idea.

No te preocupes si no se te ocurre nada.

Muchas otras personas encuentran su propósito de una manera más indirecta, a través de una combinación de factores como la educación, la experiencia vital y la autorreflexión. A medida que se conocen mejor a sí mismas, encuentran lo que realmente les proporciona una sensación más profunda de satisfacción.

Este proceso puede comenzar en cualquier momento de la vida. Empieza cuando comenzamos a desprendernos de la piel de la infancia o el condicionamiento familiar y emprendemos el viaje del autodescubrimiento. Para muchas personas, el viaje puede comenzar realmente solo cuando se jubilan, después de verse obligadas a renunciar a la identidad y el estatus con los que se han identificado durante años. Pueden quedarse con una sensación de vacío existencial que les impulsa a buscar un sentido y un propósito.

Ten cuidado, ya que desde muy pequeños se nos enseña que el sentido y el propósito deben estar asociados a la productividad y la ambición, lo que puede generar ansiedad. En realidad, el sentido se puede encontrar en los pequeños descubrimientos que hacemos cada día: la observación mindful de la naturaleza, la interacción compasiva con otros seres, los actos altruistas, el sentimiento de asombro y agradecimiento.

El mundo es diferente porque tú estás en él. Todos marcamos la diferencia, lo queramos o no. Cuando vivimos con sentido y propósito, reconocemos esa responsabilidad, además estaremos en la mejor posición para asegurarnos de que la diferencia que marcamos es la mejor posible.

Aquí tienes cinco sugerencias que pueden ayudarte a encontrar sentido y propósito.

1. Lee ficción y no ficción. Amplía tus horizontes, lee lo que te inspire.

2. Convierte tu dolor en una ayuda para los demás.

3. Cultiva/practica el asombro, el agradecimiento y la compasión, así como los actos altruistas.

4. Cuenta tu historia.

5. Obsérvate a ti mismo con mindfulness, con curiosidad abierta, cariño y sentido del humor.