BEBIDAS ENERGÉTICAS

Cuanto antes empiecen, mejor; así es más rentable.

El mejor cliente es aquel que se vuelve adicto o dependiente.

Hace solo unos días, durante una conversación con una madre de dos niños jóvenes, me sorprendió descubrir lo extendido que está el consumo de bebidas energéticas en la vida de tantos jóvenes, niños y adolescentes. El consumo de estas bebidas en cantidades nocivas es habitual entre los adolescentes.

Esto va dirigido a todos, pero especialmente a quienes tienen hijos.

Es importante comprender que, en una sociedad capitalista depredadora y consumista, las empresas existen únicamente para generar beneficios para los accionistas. Se presta escasa atención al bienestar y la salud del cliente o consumidor (incluso si se trata de niños); la actitud más habitual es “¿con qué nos podemos salir con la nuestra?”.

En una sociedad de consumo, a los consumidores (nosotros) se nos lava el cerebro con la filosofía de “tómate algo”: sea cual sea el problema, el sentimiento o la situación, siempre hay algo que puedes comprar, ingerir, esnifar, comer o tragar y que solucionará el problema. Las bebidas energéticas actúan como una puerta de entrada a esta filosofía, junto con el alcohol, la nicotina y los alimentos ultra-procesados. Todos ellos generan dependencia o adicción y, a largo plazo, infelicidad y sufrimiento.

Las empresas de bebidas energéticas se dirigen activamente a los adolescentes, a pesar de que la industria afirma que no comercializan sus productos entre menores de 12 años. Un informe del Senado de 2024 reveló que las empresas que representan el 90 % del mercado se negaron a comprometerse a dejar de hacer publicidad dirigida a jóvenes de entre 13 y 18 años, y muchas siguen comercializando agresivamente entre este grupo demográfico.

Este enfoque se ha vuelto especialmente eficaz con la llegada de los teléfonos móviles y las redes sociales. Los fabricantes pueden acceder y manipular directamente a adolescentes y niños de una forma que no resulta transparente para los padres. Las bebidas energéticas son un buen ejemplo.

Las empresas utilizan envases de colores vivos (a menudo coleccionables), patrocinan eventos dirigidos a los jóvenes y se asocian con influencers y personalidades del mundo de los videojuegos populares entre los adolescentes. Algunas marcas, como Ghost LLC, han sido objeto de escrutinio por utilizar sabores inspirados en dulces y envases que imitan a las marcas de alimentos infantiles, mientras que otras se asocian con equipos de deportes electrónicos y creadores de contenido en redes sociales.

Las bebidas energéticas contienen altos niveles de cafeína, un exceso de azúcares añadidos y sustancias químicas no reguladas, como el guaraná y la taurina. Se trata de una mezcla cuidadosamente elaborada que, según se ha demostrado, genera dependencia/adicción.

Según  las principales organizaciones médicas de los EEUU, estas bebidas suponen riesgos significativos para la salud de los niños y adolescentes (debido al estado de desarrollo de su cerebro y sistema nervioso); entre ellas, la Academia Americana de Pediatría (AAP) y la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente (AACAP) desaconsejan el consumo de bebidas energéticas a los menores y recomiendan que los jóvenes de entre 12 y 18 años limiten la cafeína a un máximo de menos de 100 miligramos al día, una cantidad que a menudo se supera con el consumo de una sola lata.

Actualmente, hay bebidas energéticas disponibles con más de 300 mg de cafeína. Eso es casi diez veces más que una lata de cola (33 mg). O cinco veces más que un café solo (63 mg).

La taurina también se encuentra habitualmente en las bebidas energéticas junto con la cafeína y el guaraná. Mucha gente cree erróneamente que la taurina es también un estimulante, pero no lo es. Tiene un papel mucho más pernicioso; se incluye para reducir los efectos secundarios de nerviosismo que provoca el exceso de cafeína. La energía y el estado de alerta que se experimentan al consumir estas bebidas se atribuyen a la cafeína y al azúcar, no a la taurina. Piénsalo un momento: cualquier sensación de nerviosismo u otra sensación desagradable cuando consumimos algo es una señal de supervivencia del cuerpo para que dejemos de hacerlo. La taurina ayuda a enmascarar esa importante señal de alerta.

Creo que cualquier observador independiente y bien informado puede darse cuenta de que estas bebidas energéticas, repletas de cafeína y azúcar, han traspasado ya la línea que separa las bebidas de las drogas presentadas en forma de sabrosos jarabes.

¿Cuáles son, pues, los efectos fisiológicos?

Un consumo excesivo puede provocar un aumento de la frecuencia cardíaca, hipertensión arterial y arritmias (latidos cardíacos anormales), lo que puede dar lugar a una visita a urgencias o a problemas cardíacos a largo plazo. Otros efectos secundarios físicos incluyen deshidratación, diarrea, respiración acelerada y molestias gastrointestinales. Dado que los niños tienen un tamaño corporal más pequeño y sus sistemas están en desarrollo, son más susceptibles a estas respuestas de estrés agudo; algunos informes relacionan el consumo excesivo con convulsiones e incluso con muerte súbita cardíaca en personas vulnerables.

Obesidad y diabetes: El alto contenido en azúcar contribuye al aumento de peso excesivo, a la resistencia a la insulina y a la caries dental; hay estudios que muestran que los niños obtienen casi la mitad de sus calorías de azúcar añadido de las bebidas azucaradas.

Dependencia y asunción de riesgos: El consumo habitual puede provocar dependencia de la cafeína, síntomas de abstinencia (dolores de cabeza, náuseas) y bajo rendimiento académico.

Consumo combinado de sustancias: Mezclar bebidas energéticas con alcohol u otras sustancias aumenta el riesgo de trastornos por consumo de alcohol y de episodios cardiovasculares peligrosos. Esto es habitual y especialmente peligroso.

Efectos neuropsicológicos y conductuales: El alto contenido en cafeína actúa como estimulante del sistema nervioso central, provocando ansiedad, agitación, nerviosismo y ataques de pánico. Las bebidas energéticas suelen alterar los patrones de sueño, lo que conduce al insomnio y a trastornos del sueño, que a su vez empeoran el rendimiento académico, la regulación emocional y problemas de conducta como la agresividad o la depresión. Además, el consumo habitual puede fomentar la dependencia de la cafeína, lo que da lugar a síntomas de abstinencia como dolores de cabeza, irritabilidad y dificultad para concentrarse cuando se reduce la ingesta.

Desarrollo cerebral: los cerebros en desarrollo de los adolescentes son especialmente vulnerables; la cafeína interfiere en la señalización purinérgica*, que es fundamental para el crecimiento neuronal y la poda sináptica, lo que puede conducir a un deterioro cognitivo y a alteraciones en los centros de recompensa (mayor predisposición a la dependencia/adicción). 

*La señalización purinérgica es fundamental tanto para procesos a corto plazo, como la neurotransmisión, como para funciones a largo plazo en el desarrollo, la regeneración y la apoptosis. Desregulación de la señalización purinérgica está relacionada con diversas enfermedades, entre ellas el cáncer, los trastornos neurodegenerativos (como el Alzheimer y el Parkinson), la inflamación y las enfermedades cardiovasculares.

No existe una normativa estatal única que regule específicamente las bebidas energéticas en toda España, lo que ha generado un panorama fragmentado en el que las comunidades autónomas han puesto en marcha sus propias legislaciones. Actualmente, creo que solo en Galicia está prohibida la venta de estas bebidas a menores de edad. 

Galicia es la primera comunidad en aplicar una prohibición estricta, vigente desde el 7 de marzo de 2026, que prohíbe la venta, el consumo, la posesión y el transporte de bebidas energéticas a menores de 18 años, equiparándolas al alcohol con multas de hasta 3.000 euros. Aún falta una ley estatal unificadora que evite la disparidad de normas entre regiones.